- Таким образом, Тадж-Намара обречена. Согласно разведанным, любезно предоставленных нам Лордом Кристофером, - докладчик отвесил легкий поклон в сторону единственного среди присутствующих штатского, - легионы Шейха достигнут города через несколько суток.
Начальник штаба Братства Иллюминьеров сделал долгую паузу и обвел внимательным взглядом генералов, сгрудившихся вокруг большого, заваленного географическими картами, стола. Лица всех были сосредоточены, некоторые нахмурены – умудренные опытом многих битв воины прекрасно понимали сложившуюся ситуацию. Противостоять бесчисленным полчищам, собранным под знаменами Шейха, могла только объединенная армия всех государств, расположенных к западу от Тамарского Хребта.
- Как вы все знаете, в самом Святом Городе и его окрестностях магия не работает. Мы могли бы перебросить войска Братства через магические порталы как можно ближе к Тадж-Намаре и прийти на помощь жрецам Кхали раньше, чем стен города достигнут стальные легионы Шейха. Но это только продлит агонию. Рыцари Союза Вольных Городов, коих, как вы все знаете, в несколько раз больше, чем наших воинов, - начальник штаба усмехнулся, - если, конечно, их собрать в одном месте. - Он согнал с лица неуместную улыбку. – Так вот, Вольные рыцари также не смогут существенно изменить расклад сил. А, кроме нас, они единственные, кто всегда легко и быстро срывался с места для участия в очередной, как у них принято говорить, заварушке. Святой Город обречен.
Докладчик завершил свой безрадостный отчет и посмотрел на Верховного Лорда Братства. Теперь только от воли этого, убеленного сединами, но еще крепкого старика зависело, придут ли войска Иллюминьеров на помощь Тадж-Намаре. Бросит ли он в безнадежную и бессмысленную бойню тысячи сияющих белыми доспехами бойцов.
- Что думают по этому поводу наши аналитики? – сильный голос Верховного Лорда заставил вздрогнуть от неожиданности нескольких, увлекшихся рассмотрением карт, вояк.
Молодой, но уже украшенный генеральской перевязью воин выпрямился и уверенно, быстро заговорил:
- Война Шейха с жрецами Кхали выгодна Братству. Мы всегда были у него как кость в горле. Если бы Шейх не послал свои стальные легионы на Святой Город, следующей его жертвой стали бы земли Братства. А так, мы можем быть стопроцентно уверены, что в этом году… по меньшей мере, в этом году нападения на нас не будет. Более того, Захват Шейхом Тадж-Намары, а значит и Храма Богини, вызовет ярость у последователей Культа Кхали по всему миру. Вооруженные паломники будут тысячами стекаться к захваченному городу, пытаясь отвоевать свою святыню. Они, конечно, не смогут причинить существенного вреда войскам Шейха, но, по нашим подсчетам, несколько лет ему будет не до новых войн.
Теперь уже не только начальник штаба поглядывал на Верховного Лорда. Все присутствующие оторвались от разложенных на столе карт и напряженно смотрели на задумавшегося старика. Пришло время для принятия решения.
Минуты тянулись в томительном ожидании. Генералы тихонько переговаривались между собой, время от времени бросая любопытные взгляды на Главу Братства Иллюминьеров. Только Лорд Кристофер, руководитель дипломатического ведомства, а по совместительству, и начальник внешней разведки, лениво правил острым кинжальчиком свои ухоженные ногти и невозмутимо улыбался. Как будто ему заранее было известно, какое будет принято решение.
- Благородные Лорды, - Верховный обвел присутствующих спокойным взглядом. - Я сожалею, но насущные задачи Братства не позволяют нам прийти на помощь Жрецам Богини Кхали. Тадж-Намаре придется самостоятельно решать возникшие у нее проблемы, - он тяжело вздохнул. - На этом закончим сегодняшнее совещание. Все свободны. Кроме Лорда Кристофера. У меня есть к вам несколько вопросов, благородный Лорд.
Когда последний из военных покинул комнату, глава Братства, все это время неподвижно стоявший у стола, повернулся к Кристоферу:
- Почему Тадж-Намара?
Дипломат сделал удивленное лицо.
- Простите? Я не понял Вашего вопроса…
- Оставьте, Лорд Кристофер! – прозвучавший в голосе гнев мог бы напугать любого, но на лице дипломата не дрогнул ни один мускул, а его глаза спокойно смотрели на Верховного Лорда. – Мы с вами не мальчики. Мы вместе когда-то юношами пришли в Братство и всегда понимали друг друга с полуслова. Я спрашиваю – почему Шейх выбрал своей целью Тадж-Намару? Там нет ничего, совершенно ничего, что представляло бы интерес для стальных легионов. Ни плодородных земель, ни золота. И со стратегической точки зрения стоящий на отшибе от основных путей город не представляет никакого интереса.
- Но, на мой взгляд, логичнее было бы задать этот вопрос самому Шейху…
- И, зная ваше, общее с Шейхом, увлечение и поддерживаемые вследствие этого тесные отношения, вы, Кристофер, безусловно, задали ему этот вопрос? Если, конечно, вы и до этого не знали ответа на него.
Верховный Лорд обошел вокруг стола и остановился в двух шагах от дипломата.
- А вы ведь знали, не правда ли? Это вы надоумили Шейха атаковать Святой Город и захватить Храм Кхали? Вы всегда мастерски умели манипулировать людьми.
- Что вы такое говорите, милорд?! Шейх не тот человек, которого можно «надоумить», - Кристофер попытался воспроизвести интонации главы Братства. – Он почти никогда не прислушивается к советам посторонних. Все решения принимает самостоятельно.
- Я помню ваши недавние интриги, ваши попытки понудить Братство напасть на Тадж-Намару. Кроме того, когда, несколько лет назад, над землями Братства нависла угроза вторжения стальных легионов, вам удалось своими грязными махинациями направить удар Шейха на Ирбигонское Княжество. Шейх, может быть, до сих пор не подозревает об истинном положении дел, но я то сам одобрил ваш план. Стальные легионы благополучно проглотили княжество, и все это время переваривали его. Вам удалось тогда отвести угрозу от земель Братства. А теперь вы подсунули Шейху Тадж-Намару. ТАДЖ-НАМАРУ!!! Святой город!
- Не для нас, - спокойно возразил Кристофер. – У Братства другие боги.
- И что? – взвился Верховный Лорд. – По вашему, это достаточная причина, чтобы обречь на гибель святыню, которой поклоняются тысячи, десятки тысяч людей по всему миру? Предать разрушению Храм Кхали ради удовлетворения своей пагубной страсти. Ради того, чтобы пополнить свою коллекцию древностей еще одним экземпляром – реликтом Второй эпохи, диадемой Богини! Мне никогда не понять этого, Крис. Ты просто маньяк, заложник своей страсти.
Кристофер подошел к окну и распахнул его створки, подставив лицо свежему ветерку. То, что Верховный Лорд обратился к нему на «ты» и назвал сокращенным именем, означало переход беседы в новое русло, без излишних формальностей.
- Тебе действительно не понять меня, Ан. Ты никогда не был ценителем прекрасного.
- А как же Храм Богини? Даже я, человек далекий от искусства, вынужден признать – он само совершенство. Тебе, тонкому знатоку, разве не жаль его?
- Это тяжелым грузом ляжет на мое сердце. Но здесь от меня уже ничего не зависит. Я бы, может, и сохранил Храм не тронутым, но легионам Шейха чуждо чувство прекрасного. Сталь равнодушна к красоте. Сталь с одинаковой легкостью разрубает как совершенные творения, так и самые уродливые.
Он повернулся к своему давнему другу.
- Кхали – кровожадная Богиня. Человеческие жертвы приносятся ей повсюду. Даже в землях Братства, где это преследуется и жестоко карается, такие обряды совершаются регулярно. А что говорить о более слабых странах, где правители, из-за страха перед последователями Культа, не могут наложить запрет на жертвоприношения?
Не дождавшись ответа от главы Братства, Лорд Кристофер продолжил:
- Культ Кхали давно должен был быть уничтожен, Ан. Если не нами, то кем-нибудь другим. Легионы Шейха лучше прочих справятся с этой задачей. И никому не станет хуже, если в ходе разрушения Храма Богини в руки старого коллекционера попадет никому не нужная, по сути, совершенно никчемная, безделушка.
- Уверен, именно эта безделушка и есть основная причина, по которой войска Шейха пошли на Тадж-Намару. Для него диадема Кхали вполне веская причина, чтобы двинуть свои несметные легионы в ту сторону. Он такой же маньяк, как и ты. А жертвы Богине… не так уж часто их и приносят. Скорее, редко. Они и без нас со временем прекратятся.
- Культ Кхали надо уничтожить, - повторил Кристофер. – И разрушение главного храма Богини – первый шаг.
- Значит, последуют и другие шаги? - Верховный Лорд, успевший устроиться в тяжелом кресле с высокой спинкой, внимательно посмотрел на дпипломата.
Лорд Кристофер отстраненно махнул рукой.
- Это уже не наша проблема, Ан. Все произойдет само собой. После захвата Шейхом Тадж-Намары, туда двинутся тысячи фанатиков Богини. В атаку на город пойдут самые непримиримые, самые сильные, самые злые последователи Культа. Самые энергичные. И все они сгинут под клинками Шейха. Пройдет еще несколько лет, и от могущественного Культа, протянувшего свои щупальца по всему миру, останутся только жалкие разрозненные секты. Со временем, исчезнут и они. Без главного храма Богини, Культу не восстановить свою прежнюю мощь.
Дипломат отошел от окна и остановился в нескольких шагах от главы Братсва. Торжественным, пафосным голосом произнес:
- После исчезновения Культа в этом мире останется только одна идеология, способная заполнить образовавшуюся пустоту. Идеология Иллюминьеров.
Подождав несколько мгновений реакции Верховного Лорда на свои слова и не дождавшись ее, продолжил:
- У тебя замечательные аналитики, Ан. Они пока еще не рассматривали последствия атаки легионов на Тадж-Намару с этой точки зрения. Дай им такое задание. Полученные результаты тебя приятно удивят. Братство ждет блестящее будущее.
- А что потом? Через какое-то время стальным легионам потребуется новая пища. Кого ты тогда отдашь им на заклание? Или Братство к тому моменту наберет силу и сможет самостоятельно противостоять Шейху?
- Нет. Для этого потребуется немного больше времени. Но тебе не стоит беспокоиться по этому поводу. Стальные легионы только со стороны кажутся монолитной силой. А внутри их раздирают противоречия. Я намерен устроить во владениях Шейха небольшую гражданскую войну. Как говорят наши друзья из Союза Вольных Городов, маленькую такую заварушку. Затяжную и кровопролитную.
***
Лорд Кристофер любезно распахнул перед гостями двери в гостиную и пропустил их вперед.
- Вам опять удалось удивить меня, благородный Кристофер, - Шейх дождался пока слуги покинут комнату и обратился к хозяину особняка. – Каждый раз, когда вы приглашаете меня взглянуть на вашу коллекцию, я покидаю эти стены переполненный бурей эмоций. Думаю, те же чувства испытывает и почтенный Митрофан.
Шустро устроившийся за столом обрюзгший коротышка, уже успевший наполнить свой бокал божественным Родонэ, согласно закивал головой.
- Полностью согласен с могущественным Шейхом. После осмотра этого чудесного собрания древностей и современных произведений искусства, меня неделями мучает ощущение скудости моей собственной коллекции, - Митрофан залпом осушил бокал и повернулся к Кристоферу. – Вы по-прежнему не хотите продать мне какой-нибудь экземпляр? Не торопитесь отказываться, благородный Лорд. Я готов заплатить любые деньги за любой ваш экспонат. Вы можете стать очень богатым человеком.
Лорд Кристофер рассмеялся:
- Я, конечно, не настолько богат, как вы, почтенный Митрофан. Но и бедняком меня можно назвать с большой натяжкой.
- И все же, - Шейх тоже наполнил свой бокал и, подняв его, залюбовался игрой красок. – Не сегодня-завтра, я ожидаю пополнение своей коллекции. Одним единственным экземпляром. Но он выведет мою коллекцию на ведущую позицию среди подобных собраний. Думаю, даже вы, благородный Кристофер, вынуждены будете согласится с тем, что моя коллекция переплюнет вашу.
Митрофан встрепенулся.
- Знаю! Диадема Кхали! Продайте ее мне? Я готов взять на себя полное финансирование ваших многочисленных легионов в течение пяти лет, только уступите мне диадему?
Шейх сделал легкий глоток и опять залюбовался плещущим в бокале вином.
- Легенды о вашем богатстве, почтенный Митрофан, ходят даже по ту сторону Тамарского Хребта. Но, боюсь, что всего вашего богатства не хватит, чтобы купить мою диадему. Она не продается.
- Твою диадему?! – возмутился Митрофан. – Да ты сначала заполучи ее, а потом говори МОЯ ДИАДЕМА!
Над столом воцарилась тишина. Трое, пожалуй, самых могущественных людей этого мира, молча переглядывались, прекрасно понимая, что мысли каждого сейчас вертятся вокруг диадемы. Интересы схлестнулись в одной точке. Шейх резонно полагал, что он опережает своих соперников и находится в одном шаге от заветного приза. Но и его противники не торопились сдаваться.
Характеры могущества каждого из присутствующих, природы их сил кардинально отличались друг от друга. И обладатели этих сил намеревались использовать свои возможности с максимальной эффективностью. Сейчас они, собравшись за одним столом, молча гадали, что предпримет каждый из них.
Глубокое контральто прервало затянувшееся молчание:
- Я вам не помешаю, господа?
Мужчины, оглянувшиеся на голос, поспешно встали – в дверях стояла молодая девушка, одетая в изящное бархатное платье. Черные антрацитовые волосы короной облегали белое, словно выточенное из мрамора лицо.
- Позвольте вам представить мою племянницу, Леди Айбиголь, - промурлыкал Кристофер. Глаза его довольно лучились.
«Как же, племянницу, - завистливо засопел Митрофан. – Знаем мы таких племянниц. В прошлом году, помнится, здесь тоже гостила очередная родственница. Вот старый развратник, где он таких только находит?»
Сальные глазки Митрофана жадно оглядывали стройную фигурку, пробежали по гладкой коже видневшейся в разрезе платья ноги, ощупали крутые бедра, остановились на глубоком декольте. Почувствовав прилив сладострастной волны, пробежавшей по телу, Митрофан попытался усилием воли справится с объявшим его желанием, но безуспешно. Он резко плюхнулся обратно в кресло и набросил себе на колени салфетку.
«Мужлан, - презрительно подумал Шейх. – Как был мужланом, когда только ступил на путь торговца, так им и остался».
Он галантно склонился и поцеловал тыльную сторону ладони девушки.
- Я понимаю, что вас уже давно должны были утомить подобные фразы, - Шейх обезоруживающе улыбнулся. – Но я не могу не повторить эту банальность – вы прекрасны, Леди Айбиголь.
Митрофан продолжал бесцеремонно пялиться на присоединившуюся к пиршеству девушку, заглядывать ей за корсет, постоянно облизываясь.
Наблюдавший за его поведением Шейх опять презрительно улыбнулся и перевел взгляд на Лорда Кристофера. Брови его удивленно изогнулись.
«Э, приятель, а ты здорово вляпался. Ну и глупый вид у тебя. Ты не на шутку влюбился. Судя по выражению лица, совсем потерял рассудок. Это приятная новость. Это можно использовать. Пока что еще никому не удавалось переиграть тебя, Хитрый Лис, Мудрый Змей. И вот, наконец, то появился реальный шанс».
- Желаете Родонэ? – предложил Шейх девушке. – Или, может, вам больше нравится светлое вино? Мы отпустил слуг и устроились здесь так, по-свойски. Надеюсь, вы не будете против, если я поухаживаю за вами?
«А она хороша. Дьявольски хороша. Не удивительно, что Крис так размяк».
- Буду вам очень благодарна…
«Ей самое место среди моих наложниц. Хотя нет, она может стать жемчужиной моего гарема, любимой женой».
- А благородный Кристофер оказывается настоящая синяя борода. Спрятать от нас такую красоту. Есть такой миф об одном злобном герцоге. Не доводилось слышать?
«А еще лучше отдать ее магам, адептам земли. Чтобы они превратили эту плоть в камень. В белоснежный мрамор. Какой экспонат получится… мм…»
- Конечно. Сказка про герцога Синяя борода широко известна в наших краях. Ведь по приданию, эта история произошла как раз в землях Союза городов.
«Она могла бы встать в моей коллекции наряду с диадемой Кхали. Тогда точно Лорд Кристофер вынужден будет признать, что моя коллекция лучше».
- Так вы прибыли из вольных земель? Как интересно! Из какого города, если не секрет?
«Решено. Разберусь с Тадж-Намарой, подожду пока все утихнет и пошлю какое-нибудь элитное подразделение захватить Айбиголь. Тех же карателей. Усилю отряд десятком магов. Они вскроют особняк Кристофера как точечный кинжал вскрывает плотный доспех. В Цитадели Иллюминьеров даже не успеют понять, что к чему, как маги уже построят обратный портал и отряд улизнет вместе с добычей».
- Из Нокта. Город на самом севере вольных земель.
«Не плохо бы было заодно прошерстить и хранилище Кристофера, но не получится. Там защита замешана на древней магии. Не преодолеть. Таких специалистов нынче нет».
- Насколько я помню географию, Нокт расположен недалеко от Тира? Вам случаем не доводилось встречаться с воительницей Мадлен? Она, как раз, проживает в Тире.
«Нокт… Маленький городишко у Стылого моря. Вот где, значит, рождаются настоящие сокровища. Если Кристофер бросит ее, - Шейх взглянул на Лорда и поправил себя, - когда она бросит Лорда Кристофера и уедет в свой Нокт, там будет захватить ее еще проще. И скандала с Братством Иллюминьеров не выйдет. Ссорится с Братством мне пока ни к чему. Пока еще не пришло время».
- Кажется, я слышала о ней. Но повстречаться не довелось. А разве она воительница?
- Не совсем воительница. Леди Мадлен – магесса. Но и воительница тоже.
- Но главное ее достоинство не в этом, - чавкающий Митрофан, до этого молча прислушивавшийся к разговору Шейха с Айбиголь, решил тоже принять участие в светской беседе. – Она дочь сенешаля Тира, графа Авойского. Уж о нем то вы, наверняка, должны были слышать.
Лицо девушки приняло неподдельно печальное выражение.
- Кто же в вольных землях не знал знаменитого полководца. С тех пор, как он умер, у Союза городов нет другого такого стратега.
- И вряд ли появится. Такие гении рождаются раз в тысячелетие. Во многом благодаря ему, ваш Союз по-прежнему называется Вольным, - пробежавшая по губам Шейха улыбка была зловещей. – Но помимо несомненного полководческого таланта, у покойного графа Авойского было еще одно, весьма ценное качество.
Любовавшийся племянницей Лорд Кристофер поспешил объяснить недоуменно сморщившей носик девушке:
- Сенешаль Тира был истинным поклонником прекрасного. Ему принадлежало одно из лучших собраний древностей. После его смерти, Мадлен Авойская унаследовала не только эту коллекцию, но и страсть графа к собирательству. Агрессивность и коварство, с какой эта амазонка продолжает дело отца, внушает невольное уважение.
- Но к нашему глубокому сожалению, после смерти сенешаля, нам ни разу так и не удалось ее полюбоваться, - пробубнил с набитым ртом Митрофан. – В смысле, полюбоваться коллекцией, а не самой Мадлен.
И он рассмеялся удачной, на его взгляд, шутке.
***
- Лангин! Ну, наконец, то! – Митрофан прекратил бессмысленную, из угла в угол, беготню по кабинету, и впихнул свое грузное тело в стоявшее у рабочего стола кресло. – Сколько можно ждать?
- Слушаю Вас, почтенный Митрофан, - спокойным голосом произнес вошедший в кабинет плечистый охранник.
- Я волнуюсь, - пожаловался купец, с упреком посмотрев на Лангина. – А вдруг ничего не получится?
- Напрасно волнуетесь. Не получится у одних, получится у других. Мы наняли лучших профессионалов.
- В том то и дело, Лангин! В том то и дело!
Толстяк опять выскочил из кресла и заметался по кабинету.
- Как ты не понимаешь! В этом то вся опасность. Вместо того, чтобы нанять одну команду, мы купили всех. Всех, кто в состоянии справится с этой задачей. А вдруг они узнают? Мы ведь, по сути, стравили их между собой. Вдруг они сговорятся? И явятся все сюда? Кто тогда меня защитит от них? Ты?
Митрофан остановился и выставил указательный палец в сторону Лангина:
- Ты сможешь меня уберечь? Ты справишься с ними? Ты ведь мой личный телохранитель! – Он подскочил к охраннику и, закинув голову, глядя ему в глаза, завопил, - Отвечай, ты справишься с ними?
Лангин отрицательно покачал головой:
- Они – лучшие. Вы сами, почтенный Митрофан, приказали найти всех самых лучших и подрядить на это дело. Мне они не по зубам… Разве, что Попрыгун… Его, может, и одолею. В честном бою. Только, Попрыгун в честном бою не станет драться. Из-за угла удар нанесет. Такая у него порода.
Толстяк в ужасе схватился за голову и забегал из угла в угол.
- Что я наделал, о боги, что я наделал…
- Они не сговорятся.
Митрофан остановился и с надеждой глянул на охранника:
- Что?
- Они никогда не сговорятся. Даже если узнают, что мы наняли несколько групп. Согласно Кодексу Наемников, это законное право нанимателя. Никаких претензий не будет. Так что, не это наша главная проблема.
- А какая? – насторожился успокоившийся было торговец.
- Мы слишком поздно узнали о походе стальных легионов. Ваши маги, конечно, забросили группы наемников как можно ближе к Тадж-Намаре, но, боюсь, армия Шейха достигнет города раньше.
Митрофан беспечно махнул рукой:
- Пустяки. Я позаботился об этом. Легионы задержатся в пути.
- Задержатся? – недоверчиво переспросил Лангин. – И что же может задержать легионы?
- Орда. Я не плохо заплатил вождям кочевых племен. Путь легионов к Тадж-Намаре пролегает как раз через Великую степь. Там их встретит Орда. Степняки обещали выставить армию, в два раза превышающую по численности легионы Шейха.
- В два раза? – презрительно бросил телохранитель. – Да, даже будь этих варваров в десять раз больше, закованные в стальные латы войска Шейха пройдут через них, как нож сквозь масло. От кочевников даже воспоминаний не останется. Максимум, что они могут сделать, это задержать легионы на один-два дня.
- А больше нам и не надо, Лангин. Больше и не надо, мой верный Лангин.
***
Одетый в грязное рубище оборванец ловко увернулся от попытавшегося отвесить ему оплеуху вышибалы и столкнулся с только что вошедшим в таверну посетителем. Могучий тычок в грудь заставил его пролететь несколько шагов и пребольно ударится об стену. Оборванец, выхватив из недр своего изодранного сюртука граненый кинжал, уже хотел броситься на обидчика, как вдруг замер и удивленно воззрился на возвышавшуюся перед дверьми фигуру.
Вошедший в таверну был не просто огромен. Он мог бы посоперничать размерами с горными троллями, легенды о которых ходили в граничащих с Тамарским Хребтом землях.
Оборванец быстро спрятал кинжал и с независимым видом уселся на лавку за ближайшим столом, а троллеобразный верзила, окинув расположившийся в таверне народ, посторонился и пропустил в зал еще двух посетителей. Один из них, судя по одежде, тоже телохранитель, бегло осмотрел помещение и, увидев в дальнем конце таверны пустующий столик, провел туда своего спутника, толстяка, прятавшего лицо под глубоко надвинутым капюшоном. Верзила послушно топал за ними.
- Лангин, куда ты меня привел, - раздался приглушенный балахоном недовольный голос. – Нельзя было устроить встречу с наемниками в моем дворце?
- Нельзя. Наемники всегда рассчитываются с нанимателями в таких местах. Традиция, может и глупая, но она еще никогда их не подводила. Таверны да кабаки – это их территория, почтенный Митрофан.
Ждать пришлось долго. Склонный к излишним возлияниям Митрофан обнаружил, что в этой таверне подают весьма неплохое вино и успел изрядно насосаться, прежде чем к ним за стол подсела мрачная фигура, затянутая в черную кожу.
- Гробовщик, - произнес Лангин. – Я подозревал, что победителем из этой гонки выйдешь именно ты. Было трудно?
- Не очень. Бард уделал троицу нагов, а я прирезал Барда. Попрыгун попытался помешать мне, но во-время просек ситуацию и сделал ноги. С парочкой ножей в спине. Думаю, выживет. Остальные полегли еще в Тадж-Намаре, когда легионеры разрушили Храм Кхали и открылся вход в сокровищницу. Такая суматоха была – легионеры, паломники, храмовая стража. Все смешалось. Наги смогли под шумок первыми просочиться в сокровищницу.
Гробовщик, не спросив разрешения, ухватил стоявший на столе кувшин с вином и надолго к нему присосался.
Вылакав почти весь кувшин, он рукавом вытер губы и, отстегнув от пояса небольшой кожаный мешочек, положил его на стол перед Митрофаном.
- Я принес. Рассчитаемся?
Митрофан дрожащими от возбуждения руками развязал узелок на мешочке и приоткрыл его. Несколько минут он разглядывал содержимое мешка, потом снова завязал узел и спрятал мешок под полой своего кафтана. Достал из другого кармана пергаментный свиток и протянул его наемнику.
- Мой вексель. На оговоренную ранее сумму. Примут в любом банке по номиналу. Это надежнее и удобнее, чем мешок золотых крон.
Когда Гробовщик покинул таверну, Митрофан откинул капюшон, а потом и вовсе снял плащ, и, поглаживая полу кафтана, за которой прятался реликт прошедших эпох, довольно сказал Лангину:
- Шейх глупец! Думает, что все держится только на клинках и мускулах. Чушь! Золото - вот основная сила, которая ломает и подчиняет любую другую.
Митрофан уставил поросячьи, заплывшие жиром, глазки на телохранителя.
- Золото сильнее стали! Ты видел, сколько этих, которые благородных кровей, толпятся у меня во дворце, лобызают ручки моим приказчикам? Ползают передо мной на коленях. Передо мной, простым, безродным торговцем!
Митрофан поднялся, оправил длиннополый кафтан, закинув руки за спину, выставив вперед огромный живот, вальяжно направился к выходу, сопровождаемый телохранителями. Через несколько шагов он резко остановился и, развернувшись к Лангину, изобразил умную, нравоучительную мину на лице:
- Запомни, мой верный друг, нет ничего в этом мире сильнее золота.
Давешний оборванец, удачно выхвативший прямо из под носа одного из посетителей жареную курицу, выскочил в проход между столами и, увидев шедшего навстречу троллеобразного, резко сменил направление. Ударившись в Митрофана, он рванул в сторону, и тут ему не повезло – он нарвался на кулак Лангина. Телохранитель не обладал такой мощью, как его гигантский коллега по ремеслу, поэтому воришка только пошатнулся от удара и, юркнув под стол, шустро прополз под ним и, выскочив с другой стороны, метнулся к двери и выбежал из таверны.
- Ну и публика, - сердито произнес Митрофан и спрятался за спину гиганта, укрываясь от начавшейся в таверне всеобщей потасовки.
Выскочивший из таверны оборванец добежал до ближайшего переулка и, прислонившись к серой стене, осмотрел свою добычу. Небольшой кожаный мешочек приятно отягощал руку. Выглянув из-за угла, он убедился, что погони нет, вытер сочившуюся из носа после удара Лангина кровь и, весело насвистывая, побежал по темному переулку.
***
- Правда? – Айбиголь подняла с груди Кристофера голову и восторженно уставилась ему в глаза. – Ты перехитрил и Митрофана и самого Шейха. Как тебе это удалось?
Счастливо улыбающийся Кристофер провел рукой по нежной коже оголенного плеча.
- Это была простая комбинация. Главная проблема состояла в том, чтобы разрушить Святыню Кхали и получить доступ в сокровищницу Храма. Надо отдать должное легионам Шейха – они превосходно справились с этой задачей.
- А потом?
- А потом все было еще проще. Пара фраз, вскользь брошенные моим агентом в присутствии начальника охраны Митрофана и вот уже лучшие наемники по эту сторону Тамарского Хребта мчатся в сторону Таджнамары. Должен заметить, что в этой части моего плана Митрофану удалось удивить меня. Вместо того, чтобы нанять одну группу первоклассных профессионалов, он купил всех. Представляешь? Всех!
- Для него это капля в море.
- Да, - согласился Кристофер. – В принципе, после того, как Шейх заполучил бы диадему, я и сам мог договориться с наемниками, но лучшие из них, те, которые могли бы справиться с этой работой, стоят ужасно дорого. Это был бы серьезный удар по моему кошельку. Я не настолько богат, как Митрофан. Гораздо дешевле, да и проще, оплатить услуги уличного карманника.
- Ты у меня умный, - ласково промурлыкала Айбиголь и прильнула к Кристоферу.
- Ты сама не представляешь, как ты права, - он радостно рассмеялся. – Я не сомневался, что золото победит сталь. И диадема достанется Митрофану. Но и сила стали, и сила золота меркнут перед силой ума. Он ломает и сталь и золото. Нет в мире силы, способной противостоять уму.
Айбиголь застучала маленькими кулачками по худой груди Кристофера.
- Ты должен показать ее мне. Ты обязательно должен мне показать диадему Кхали. Прямо сейчас. Слышишь? Немедленно! Или я обижусь и уеду домой. Слышишь, Крис? Вставай немедленно!
И она принялась тормошить его и сталкивать с широкой кровати.
Лорд Кристофер, смеясь и пытаясь прикрыть тщедушное тело одеялом, протестующее заголосил:
- Погоди, Айбиголь, да постой… ну не сейчас же, среди ночи. Подождем до утра. Ну, Айбиголь, я прошу тебя… Ну все! Все! Я согласен.
Он, по-прежнему довольно смеясь, спрыгнул с кровати и обреченно поднял руки, признавая свое поражение. Упавшее одеяло представило его во всей красе.
- Только не надевай своих украшений. Я сниму магическую защиту, но она все равно не пропустит внутрь ни металл, ни камень.
Айбиголь бабочкой вспорхнула с кровати и метнулась в другую комнату. Быстро накинув пеньюар, она собрала пышные волосы в копну и наспех закрепила их простой деревянной заколкой.
- Я готова, дорогой. А ты позволишь мне ее примерить? Как ты думаешь, она подойдет к моим волосам? А она золотая? Если она золотая, она должна смотреться на мне. Золото вообще на мне очень хорошо смотрится. И еще, она прекрасно подойдет к тому новому платью, что ты мне подарил два дня назад…
***
- Она прекрасна, - прошептала Айбиголь. – От нее веет такой древностью, и в то же время она выглядит, как будто только что вышла из тигля ювелира. Совсем простенькая, всего несколько рубинов и пара больших алмазов, а невозможно глаза отвести.
- Я еще не уверен, - так же тихо ответил ей Лорд Кристофер. – Но, кажется, это работа самого Бенвенуто. В этом мире есть только одна вещь, сохранившаяся со времен второй эпохи, про которую доподлинно известно, что она принадлежит резцу Бенвенуто.
- Да, я слышала. Так называемая скульптурная группа «Сатир, насилующий одалиску», хранящаяся в Саду Камней в Поднебесной Империи. Ты думаешь, эта диадема тоже создана Великим Бенвенуто?
- Пока не знаю, полной уверенности нет. Надо провести еще кучу исследований. Но очень похоже на то. Стиль. Специалисту он виден сразу.
- Можно я надену ее? – Айбиголь распустила волосы и они густой волной упали на плечи. – Прошу тебя…
- Конечно, дорогая.
Лорд Кристофер склонился над стеллажом и аккуратно снял диадему с прозрачной подставки. Тонкая длинная заколка из твердого самшитового дерева легко вошла ему в ухо, пронзила мозг и уперлась в черепную кость с другой стороны. Выроненная из ослабевших рук диадема Кхали, ударившись о край стеллажа, подскочила и была подхвачена ловкими тонкими пальцами.
Айбиголь поднесла ее к глазам и, пристально вглядываясь в каждую деталь, долго рассматривала.
- Похоже, он прав… Это работа Бенвенуто. Великого Бенвенуто. О боги, и эта вещь тысячелетия пылилась в подвалах Храма Кхали.
Она положила диадему на стеллаж и огляделась по сторонам, переводя взгляд с одного экспоната на другой. Простенький меч, отличающийся скромностью отделки и изяществом линий, привлек ее внимание и она подошла к нему. Прочитала надпись на табличке:
«Меч Красоты. Оружие ближнего боя Первой Эпохи».
- С ума сойти, о боги. Никогда бы не подумала, что еще сохранились вещи тех времен.
Подхватив меч, она завертела им, выписывая вокруг себя блестящие вееры. Перекинула меч из руки в руку, проделала несколько быстрых финтов. Аккуратно положила меч обратно, залюбовалась яркими бликами, играющими на отполированном лезвии. Прежний хозяин этого сокровища точно уловил игру света, разместив по бокам от экспоната негаснущие магические факелы, а на стену навесив большое зеркало.
Нежно проведя рукой по гладкому лезвию, она подняла голову и несколько минут смотрелась в зеркало. Поправила сбившуюся челку.
- Ах, Мадлен, - она подмигнула своему отражению, - красота – это страшная сила.
