Говорят, один из первых повелителей этих земель терпеть не мог жары и солнца. И до сих пор все обитатели территории, расположенной между скалами и бурными водами океана, поднимая глаза к небу, всегда видят хмурые, неприветливые тучи… настолько величественные и гордые тучи, такое могущественное небо.
Он вышел за ворота Города – одного из сообществ людей, которые еще продолжают стремиться к выживанию. На самом деле процедура выхода за пределы ограждающего барьера была не так-то проста. Пограничный контролер сунул ему книгу, в которой следовало расписаться: «Да, я действительно хочу покинуть охраняющий барьер». Потом, проходя стражу, пришлось повторить то же самое вслух охраннику, державшему в руках странное оружие, похожее одновременно на арбалет и на длинный стальной клинок.
Последняя бюрократическая преграда выглядела совсем уж пессимистично. Немощный старичок, сидевший прямо под дверью, сунул еще одну книжку, в которой надо было расписаться под другим текстом в другой, но не менее толстой и потрепанной книге: «Да, я покидаю Охраняющий Барьер добровольно и в своей смерти не виню сотрудников Барьера». Странный человек, облаченный в лохмотья, только хмыкнул, подписывая страницу в книге и, опираясь на посох, пошел в быстро открывавшуюся дверь. Как только он покинул Врата, створки очень быстро закрылись. Как ему показалось, с излишней поспешностью. Асвей, один из тех, кого называют Опаленными, покинул Город – жалкую попытку кучки людей выжить.
***
Шаг за шагом Асвей продвигался вглубь территории Пустошей; все сильнее и ощутимее становился настороженный, неприветливый взгляд, смотревший на постороннего человека в своих владениях - такой привычный для Опаленного, но такой неприятный для человеческой природы. Низкие тучи плотно укутывали равнину, мелкий моросящий дождик съедал горизонт, но путник точно знал направление и все шел и шел…
Когда ощущение неприветливого взгляда стало нестерпимым, он понял, что за ним идут: где-то за пределами видимого, пока осторожно, но его уже выбрали. В путешествии это нормально, но почему-то Асвею не понравилось, что он был выбран именно сейчас…
Он прошел еще несколько часов перед тем, как они набросились. Его обостренные внутренние чувства обнаружили нападающих за долю секунды до удара, потому самого удара удалось избежать. Оглядываясь, Асвей еще успел заметить, что за его спиной никого нет – так же невозмутимо идут по небу облака, так же моросит дождь; он понял, что не ошибся и его действительно выбрали…
Путник плотно закрыл глаза (в таком бою они ему только мешают), приготовил внутренние силы к обороне. Его сознание с готовностью отобразило несколько красных пятен – сгустков магической злобы, осколков древнего Великого Заклятия. Он выхватил из-за пояса серебряные клинки и начал уверенно наносить удары по сгусткам, разрезая их и лишая способности двигаться. После непродолжительного боя сгустки стремительно ушли прочь, Асвей, обессилев, рухнул на землю, по лицу его стекали струйки дождевой воды…
В себя его привел удар ногой по ребрам: слишком реальный, чтоб списывать его на Древнее Заклятие. Асвей медленно открыл глаза и увидел ухмыляющуюся физиономию, - таких он ненавидел больше всего. Они, словно шакалы, нападают на ослабленных и пытаются что-то урвать себе.
Мощный удар сбил с ног нового врага, Асвей резко встал, поднял с земли один из клинков… Казалось, на лице нападавшего навсегда застыло удивление: как можно так сражаться, только очнувшись от обморока?.. Оглядевшись, путник заметил вдали руины старого города – здесь можно остановиться…
***
Сумбур. Хаос. Суета. Какой-то чужой дом, какие-то чужие люди, голоса, голоса, голоса… Горы хлама, все завалено отбросами… Дверь открыта настежь, ветер врывается вовнутрь и носится по жилищу… В дверь врывается старуха, явно сумасшедшая, одета в коричневый плащ, согнулась почти пополам – земля уже тянет к себе… Она что-то кричит, она пытается что-то говорить… Люди хватают ее под руки (кто они? Что это за лица?!), пытаются выгнать ее вон… Он почему-то лежит на полу и за всем этим наблюдает…
Старуха вырывается, получает мгновенье свободы, подбегает к нему, хватает за воротник, приближает изрезанное временем лицо и неистово шипит прямо в ухо: «Десять часов!»… Брызги слюней противно падают на кожу, видны воспаленные слезящиеся глаза, шею пожирает какой-то лишай; ее хватают и выводят из комнаты, он теряет ее из виду, а в мозгу пульсирует «Десять часов!..»
***
Он рывком вынырнул из объятий противного сна, вскочил, выхватил ножи… никого. Пусто. Догорел костер, небо уже начало сереть: скоро утро. Все спокойно… Но почему-то до сих пор неприятно часто стучит сердце и из тьмы скалится тень облика той старухи…
Над местом его ночлега нависала странная конструкция из крошащегося серого камня; он ночевал посреди опустевшего города, лежавшего в руинах… Если раньше тут кипела жизнь, то сейчас по городу гулял лишь ветер и мыли сохранившиеся камни дорог частые дожди.
Асвей поднялся на ноги и пошел вглубь руин: в подвале одного из разрушенных домов было, то к чему он стремился. Уже давно стерлось название этого устройства, но оно до сих пор работало, как и некоторые другие машины Старого Мира. Он хорошо ориентировался в дебрях разрушенного города и уже давно перестал удивляться останкам техники того мира; просто пробирался сквозь пространство и сквозь дождь к нужному подвалу…
Сырость и полумрак. Низкий потолок. Пыль. Асвей пару раз чиркнул «воспламенителем», одной из тех самых Древних Машин, - и фитилек масляной лампы начал разгораться. На столе стоял потерявший название, но такой необходимый прибор: металлическая коробка, от которой тянулся толстый шланг и уходил в землю. Путник подошел к устройству и три раз повернул ручку на лицевой панели. Раздалось тихое щелканье; Опаленный застыл в ожидании…
Он повторял эту процедуру пять или больше раз, когда после очередного «Щелк-щелк-щелк» из небольшого отверстия на устройстве послышались ответные щелчки. Асвей улыбнулся, быстро вынул из кармана кусок бумаги, карандаш, склонился над столом и начал записывать последовательность ответных сигналов. Потом сам стал вертеть ручку, уже не монотонно, а с предопределенной последовательностью: вправо, влево, еще влево…
Через полчаса, когда Асвей уже собирался уходить, а на листке было написано «18 к Югу, 35 к северо-западу, третий уровень дома 45, Единственный» аппарат вновь затрещал: три мерных щелчка вызова. Путник повернул ручку… из отверстия послышался треск, Асвей еле успевал расшифровывать: «Уже меньше чем десять часов… много меньше». В темном углу подвала с каменной стены проглянуло лицо, пришедшее из мира грез… он метнул лампу в появившийся образ, масло разлилось, огонь начал лениво лизать деревянные опоры… Когда он убегал из этого подвала, зная что никогда не вернется, она скалилась ему вслед. Но он этого не видел. Ему повезло.
***
Неприятность с подвалом не смогла заставить его поменять планы. Он двигался в том направлении, которое ему сообщил аппарат связи. Он размышлял о том, как лучше добраться до места, как выполнить задание. Асвей был настоящим профессионалом, его ценили среди Опаленных.
Озлобленное волей старого лорда небо все низвергало потоки дождя, когда путник был близок к цели. На всякий случай он еще закрыл глаза и проверил, нет ли новых сгустков магии. Но дорога была чиста, и он двинулся дальше.
Из дождливого марева стал проступать другой разрушенный город - новая цель похода, где и находился нужный дом 45. Но дождь начал усиливаться и сожрал проступивший образ города. Путник ускорил шаг, инстинктивно надеясь укрыться от дождя под сводами разрушенных домов.
Молния ударила внезапно. Даже для Опаленного. Он остановился, глядя на пятачок земли, пораженный ударом молнии: на остывающем камне красовалась трещина в форме цифры 5…
Мокрые пряди волос липли ко лбу, одежда набралась воды и была тяжелой; он продолжал двигаться в сторону указанного города. Его била мелкая дрожь.
***
Очередной мертвый город встретил его как старого знакомого: тихо, без лишнего шума. Прибитая дождем пыль мягко пружинила под ногами; привычными тенями прошлого стояли по краям дорог странные машины. Редкие выжившие, которых Асвей встречал в начале своей карьеры в опустевших городах, рассказывали о мире до освобождения магии, до разрушения оков, наложенных на магические силы. Если им верить, мир был намного красочнее и ярче, чем стал… И Асвей им верил. Можно сказать, он им верил даже не слышав их свидетельства, он же сначала примкнул к гильдии Опаленных, а потом уже встречал свидетелей магической мощи мира…
Такие мысли занимали его по пути к нужному дому. Его до сих пор немного пугали многоэтажные постройки: слишком много людей погибло под обломками таких сооружений, когда уже новые мастера в нынешних городах пытались возвести такие дома… Дождь утих, взгляду Асвея представилась широкая улица и высокий дом, в котором первые несколько этажей были целыми, а высшие уровни разрушены.
Он открыл дверь, стал подниматься по лестнице вверх. Казалось, строение, истосковавшееся по людям, вздыхает с грустью о прошедших временах. Низкие потолки. Полутьма. Обычный интерьер для Мертвых городов. Путник двигался по коридорам, заглядывая в комнаты…
«Единственный…», - вспоминался ему текст задания… Тут больше нету ценных артефактов, только один, нужный…
Посреди одной из комнат он увидел странное гранитное возвышение, на котором лежал плоский золотой диск. Асвей сразу понял, что именно за ним он и шел. Медленно приближаясь к артефакту он всем существом Опаленного ощутил тот самый Огонь, который и дал имя их Клану. Магический Огонь, опаливший некоторых, позвав их рыться в прошлом. Да, это был настоящий магический артефакт, который до сих пор действовал. На гранитном постаменте были нанесены какие-то символы, радом валялась потрепанная книга, видимо какое-то руководство… «…погодные условия…(неразборчиво)…давление атмосферы…», - пригодится, надо взять с собой…
Асвей медленно протянул руку к Артефакту, коснулся его…ощупал пальцами края, аккуратно сдвинул. Ему показалось, что где-то вдалеке заворчал гром. Путник завернул золотой диск в тряпку, забрал книгу и направился к выходу… и тут резко остановился… Во-первых сработал его встроенный инстинкт безопасности, а во вторых что-то поменялось в помещении. Кажется, все так же, как и было, но все-таки изменения есть: стало светлее… Путник пошел дальше. Он стремился отдать артефакт заказчику и получить деньги.
***
Когда он вышел из дома, он понял, что же изменилось: начали развеиваться тучи. Неохотно, медленно, небо очищалось от своих извечных свинцовых обитателей. Асвей остолблено смотрел на небо – такого он никогда не видел, а опять-таки только слышал со слов свидетелей Того мира…
Когда он наконец оторвал взгляд от неба, он заметил еще несколько фигур, так же зачарованно смотревших на небо: это их и погубило. За пределами Городов не бывает случайных встреч: у него на руках был заказ, у них было желание его отобрать.
Взметнулись клинки Авсея, закричал кто-то из шакалов, кто-то ринулся вперед, кто-то сразу попытался бежать… бой закончился, не успев начаться: путник невозмутимо, проходя мимо поверженных или недобитых тел врагов, двинулся к выходу из города.
Когда он уже почти вышел из города, на одной из стен современными буквами было написано «время истекло!». Асвей подумал «Надо же, во сны начал верить, ерунду всякую, старею наверно…» и криво улыбнулся. В трех днях пути его ждала база Опаленных и неплохой куш за ценнейший артефакт…
Последняя тучка, которая начинала приобретать форму головы в платке, развеялась и растаяла. Было в этом небесном жесте какое-то… разочарование…
